Telescopio espacial James Webbel de la NASA deslumbra con una nueva imagen de la explosión de una estrella

Una imagen reciente del Telescopio Espacial James Webb muestra la supernova Casiopea A con una claridad sin precedentes, revelando detalles fascinantes

La nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb de la NASA de la supernova Casiopea A (Cas A) nos ofrece una vista espectacular, similar a un adorno brillante y redondo. Esta imagen, parte del Calendario de Adviento de la Casa Blanca de 2023, muestra la explosión estelar con una resolución nunca antes alcanzada en estas longitudes de onda, revelando detalles intrincados del material en expansión que impacta con el gas liberado por la estrella antes de su explosión​​.

Cas A es uno de los remanentes de supernova más estudiados en el cosmos. Observatorios terrestres y espaciales, incluyendo los telescopios espaciales Chandra X-Ray, Hubble y Spitzer de la NASA, han compuesto una imagen multilongitud de onda del remanente. Sin embargo, recientemente, en abril de 2023, el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del Webb comenzó a revelar características nuevas e inesperadas dentro del remanente, muchas de las cuales son invisibles en la nueva imagen NIRCam, lo que ha llevado a los astrónomos a investigar el porqué de esta diferencia​​.

En esta última imagen de Cas A, los procesadores de imagen y los científicos han traducido las longitudes de onda de la luz infrarroja, invisibles para nuestros ojos, a colores visibles. Los colores más notables en la nueva imagen de Webb son grupos en naranja brillante y rosa claro que forman la capa interna del remanente de la supernova. La vista ultra nítida de Webb puede detectar los más pequeños nudos de gas, compuestos de azufre, oxígeno, argón y neón de la estrella misma, y en este gas hay una mezcla de polvo y moléculas que eventualmente se convertirán en componentes de nuevos sistemas estelares y planetarios​​.

La comparación de la nueva vista en el infrarrojo cercano de Cas A con la vista en el infrarrojo medio muestra que su cavidad interna y la capa más externa están curiosamente desprovistas de color. Los investigadores han descubierto que el color blanco es luz de radiación sincrotrón, emitida por partículas cargadas que viajan a velocidades extremadamente altas y que espiralean alrededor de líneas de campo magnético. Esta radiación también es visible en las conchas en forma de burbuja en la mitad inferior de la cavidad interna​​.

Otra característica sorprendente es el gran bulto estriado en la esquina inferior derecha del campo de visión de NIRCam, apodado Baby Cas A, que es un eco de luz del estallido de la estrella hace mucho tiempo, iluminando polvo distante que brilla mientras se enfría. Aunque parece estar cerca de Cas A, Baby Cas A está en realidad a unos 170 años luz detrás del remanente de la supernova​​.

Cas A se encuentra a 11,000 años luz de distancia en la constelación de Casiopea y se estima que explotó hace unos 340 años desde nuestra perspectiva. El Telescopio Espacial James Webb es el observatorio de ciencia espacial más importante del mundo, liderado por la NASA con la colaboración de la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense​​.